Ulex europaeus

La especie debe su nombre común a que las hojas de los individuos maduros están modificadas en espinas de hasta 4 cm de longitud, lo cual le da a la planta un aspecto espinoso.
Las plántulas tienen hojas trifolioladas, características de los miembros de la subfamilia, hasta un par de meses después de la germinación.
Los arbustos de retamo espinoso crecen hasta 4 m, formando parches densos, que desplazan a las demás especies a su alrededor.
Los tallos producen abundantes brotes vegetativos, principalmente cuando son cortados o quemados. El retamo espinoso es heliofílico, es decir, que necesita de luz para un correcto desarrollo.
Esto causa que las ramas inferiores, sombreadas por las superiores, mueran y permanezcan secas bajo los matorrales, causando una acumulación de necromasa que arde con facilidad.
La raíz primaria de Ulex europaeus es muy profunda y gruesa desde los primeros meses que siguen a la germinación y presenta nódulos de Rhizobium fijadores de nitrógeno, que pueden llegar a tener varios milímetros de longitud.
El retamo espinoso puede reproducirse sexual o vegetativamente, siendo la reproducción sexual la que más contribuye al mantenimiento de las poblaciones bajo regímenes naturales de disturbio.
Bajo un régimen de disturbio diferente, como la poda o la quema, sin embargo, la reproducción vegetativa es la forma primordial de expansión. Las flores son amarillas, de características similares a las de otros miembros de la subfamilia Faboideae.
Los frutos son legumbres de color marrón, indumentadas, de hasta 2 cm de largo.
Cada fruto puede tener hasta 5 semillas de 2 mm de largo, de color verde claro a café oscuro según el estado de madurez.
La dehiscencia del fruto es explosiva y ocurre cuando éste es sometido a temperaturas altas, expulsando las semillas hasta 5 m lejos de la planta madre.
Cada planta puede producir hasta 20.000 semillas al año y éstas se acumulan en el suelo.
Adicionalmente, se ha reportado una viabilidad de las semillas de hasta 70 años.
Estas dos características hacen que la especie acumule bancos de semillas persistentes en donde se establece. La semilla no depende de la disponibilidad de luz para germinar, pero un aumento de la temperatura -como al eliminar la vegetación y permitir la radiación solar o realizar una quema-, desencadena la germinación masiva de los primeros 5 a 10 cm del banco de semillas. Las plántulas y los individuos adultos, por el contrario, son susceptibles a la sombra.
Debido a esta condición heliofílica, las ramas inferiores de los arbustos mueren rápidamente pero no se desprenden, resultando en una acumulación de necromasa que facilita la quema.